Temendo o pior

Sue Groves, uma hidróloga de 25 anos, estacionou seu caminhão ao lado da estrada de terra que corria ao lado de um riacho no vale do rio Mancos, no Colorado. Era cedo, numa manhã de dezembro, e o sol de inverno fazia uma sombra na margem do canyon.

Ainda passariam horas, pensou ela, com um calafrio, antes que o calor tocasse a vegetação branqueada pelo gelo ao longo da margem do riacho.

O trabalho de Groves era estudar a qualidade da água para a tribo indígena americana do sul dos Ute, cuja reserva se estende por 1.000 milhas quadradas da área acidentada e desfiladeiro do sudoeste do Colorado, e ela conhecera bem a bela paisagem. Enquanto Groves descia o barranco íngreme, ela notou pedaços de gelo flutuando no fluxo e sentiu-se grata pelo isolamento de suas botas altas à prova d'água. Chegando à beira da água, ela pegou uma fita métrica e um gravador de voz de bolso e começou a medir o fluxo.

Um som farfalhante chamou sua atenção. Olhando para cima, Groves viu um par de olhos olhando para ela do alto do banco. Demorou um momento para ela distinguir o formato do rosto e orelhas amarelados contra o amarelo-acastanhado manchado do mato: um leão da montanha! Natural de Michigan, Groves nunca tinha visto um desses animais esquivos antes.

Os olhos deles se encontraram. E então o grande gato se moveu, deslizando rapidamente através da vegetação e descendo a margem oposta do riacho em direção a ela. A sensação de admiração de Groves deu lugar a um lampejo de preocupação: este é um predador selvagem, lembrou a si mesma. Melhor dar algum espaço.

Ela começou a atravessar o riacho, pensando que o gato não iria querer atravessar a água gelada. Mas quando ela subiu a margem oposta, o grande gato mergulhou direto. Em segundos, estaria na praia ao lado dela. Groves correu de volta para a água, em um percurso diagonal de volta para o outro lado. Ela esperava que o grande gato continuasse e desaparecesse na margem oposta.

Mas isso não aconteceu. Em vez disso, quando chegou à margem oposta, o leão da montanha voltou para a água e foi direto para ela. Groves pensou: Estou com problemas.

Em questão de segundos, Sue Groves passou de uma rotina normal de trabalho para a dimensão psicológica paralela que é uma crise de vida ou morte. O mesmo poderia acontecer com qualquer um de nós. O caminho mundano para a mercearia que desvia em um estrondo de buzinas e metais triturados; a preguiçosa tarde de verão à beira do lago que se transforma em uma luta subaquática; o sono tranquilo que produz o estrondo de um alarme e o cheiro de fumaça.

Em um piscar de olhos, estamos lutando pela sobrevivência.

O terror é um estado intensamente desagradável, que normalmente fazemos de tudo para evitar. Mas, enquanto escrevo em meu livro Extreme Fear: The Science of Your Mind in Danger, nosso cérebro evoluiu ao longo de milhões de anos para lidar com esse tipo de situação.

Quando a agulha de ameaça está no vermelho, um conjunto de habilidades normalmente oculto aparece. Esse "cérebro do medo", como eu o chamo, é como uma personalidade alternativa pouco vista. É primitivo e rápido, codificado com respostas para vários tipos diferentes de ameaças. Quando as respostas do cérebro do medo se alinham com a crise em questão e seguimos seus instintos, podemos nos tornar virtualmente sobre-humanos.

Na primeira onda de terror, o corpo libera duas substâncias poderosas no corpo: cortisol e adrenalina. O cortisol prepara os músculos para uma atividade vigorosa, liberando o combustível principal, a glicose, na corrente sanguínea. A adrenalina prepara ainda mais o corpo, acelerando os batimentos cardíacos, contraindo os vasos sanguíneos e abrindo as vias aéreas. No cérebro, uma variante de adrenalina apaga a dor e a fadiga e concentra a concentração na ameaça em questão.

Para Groves, isso significava que todas as suas prioridades anteriores foram alteradas. Gravador caro? Não importava. Ela o jogou no leão da montanha que se aproximava e jogou alguns pedaços de gelo por uma boa medida, gritando enquanto mantinha seu retiro constante.

Groves estudou o comportamento predador suficiente para saber que, se ela se virasse e corresse, poderia desencadear um ataque. Ao sentir o medo aumentando, ela se esforçou para manter o controle.

Mas o animal ainda continuava, pressionando cada vez mais perto, e Groves sentiu seu pânico transbordar. Ela quebrou. Com todo o seu poder, ela começou a correr, as pernas enrolando com tanta força que saiu correndo de uma de suas botas de quadril.

Tendemos a pensar no pânico como uma coisa ruim, como uma perda de controle que inevitavelmente leva ao desastre. Mas, de fato, o pânico evoluiu como uma resposta positiva ao perigo. Uma região primitiva chamada mesencéfalo desempenha um papel fundamental na modulação de diferentes respostas de pânico, dependendo da natureza da ameaça em questão.

Quando o pânico é desencadeado, ele substitui o raciocínio complexo da mente lógica e ativa um conjunto de comportamentos automáticos. Pode parecer tão avassalador - e tão sem vontade - que é como ser dominado por uma força externa.

Essas respostas evoluíram há muito tempo, quando as principais ameaças eram físicas - ataques de animais, inundações repentinas e guerra intertribal, por exemplo. Eles não foram projetados para situações complexas, como as encontradas em uma cabine de avião ou em uma usina nuclear.

Mas, por acaso, Sue Groves se viu em um tipo de perigo muito semelhante aos enfrentados por nossos ancestrais. No caso dela, fugir de um leão da montanha faminto não era uma resposta irracional.

Ela correu rápido, mas o gato era mais rápido. Fechando os últimos metros, o animal faminto se lançou no ar. Naquele momento, o pé de Groves escorregou em uma pedra escorregadia de algas e ela caiu na água. Sua queda jogou fora a trajetória do animal, e suas mandíbulas pousaram em sua cabeça, em vez de em seu pescoço.

Ela sentiu o calor de sua boca quando suas presas afundaram em seu couro cabeludo. Juntos, humanos e gatos caíram na água gelada e agitada.

Em um instante, o cérebro médio de Groves mudou de marcha. A estratégia de pânico que fazia sentido enquanto o gato ainda estava a poucos metros de distância não era mais viável. Em vez disso, Groves entrou em um modo de resposta chamado imobilidade tônica, mais conhecido como gambá. Essa é uma estratégia comportamental antiga, projetada para enganar um predador, acreditando que sua presa já está morta e, portanto, não é palatável.

Quando Groves olhou para a luz dançando na superfície da água, a intensa luta de um momento anterior foi substituída por uma espécie de aceitação pacífica. Quando seu tempo acaba, seu tempo acaba, ela disse a si mesma. Este é um caminho bastante ruim, mas o que você vai fazer?

A imobilidade tônica é uma estratégia de longo prazo. A única maneira de funcionar é se levar um invasor a baixar a guarda.

Felizmente, trabalhou para Groves. O puma se soltou.

E novamente um interruptor disparou em seu cérebro, e a vontade de lutar estava de volta com força total. Groves se empurrou para a superfície e correu o mais forte que pôde, sua mente tão sobrecarregada pelo medo que os momentos que se seguiram são permanentemente apagados de sua mente.

A próxima coisa que Groves lembra foi estar na margem do riacho, deitado no topo do leão da montanha. Ela estava prendendo os ombros sob o peso do corpo e enfiou um braço o mais profundamente possível na boca. Contanto que ela mantivesse o braço na garganta do animal, Groves sabia que o grande gato não seria capaz de cortá-la com seus longos dentes.

De alguma forma, durante o blecaute, seu cérebro médio passou para o quarto modo de pânico. Agora todas as fibras de seu ser estavam preparadas para lutar.

Um dos muitos poderes incríveis que a resposta ao medo desencadeia é a impermeabilidade à dor. Mais tarde, Groves encontraria cortes e contusões por todo o corpo, mas na época ela não sentiu nada. Em vez disso, seus pensamentos estavam 100% ocupados por uma idéia: matar ou ser morto.

Desapareceu o nevoeiro mental de pânico que a dominara apenas um momento atrás. Agora ela via tudo com clareza cristalina, como se o mundo estivesse se movendo em câmera lenta.

Ela percebeu que estava usando um colete de pesca com mosca cheio de todos os tipos de ferramentas e implementos para seu trabalho com a qualidade da água. Entre eles, havia um tipo de grampo em forma de tesoura, chamado hemostato, conectado ao colete por um fio. Talvez, ela pensou, pudesse enrolar o cordão no pescoço do gato e estrangulá-lo.

Mas, enquanto tentava, o animal bateu nela. "Lembro-me de olhar para a minha mão esquerda, certificando-me de que todos os meus dedos estavam lá, porque, se não estivessem, eu os pegaria e os colocaria no bolso", disse Groves anos depois. "É uma loucura as coisas em que você pensa."

Sem parar, Groves decidiu usar o próprio hemostato como arma. Brandindo-o como uma faca, ela começou a enfurecê-los ferozmente nos olhos da fera. Tenho que chegar ao cérebro dele para matá-lo, ela pensou. Quando as pontas de metal afundaram profundamente nos olhos do puma, soltou um grito horrível.

Embora Groves se preocupasse que o ferimento pudesse tornar o animal ainda mais cruel, ela não hesitou. Ela continuou esfaqueando e esfaqueando, perfurando profundamente o hemostato no olho do leão da montanha.

Por fim, ela sentiu que parte da luta havia saído do animal. Chutando a bota restante - agora cheia de água - ela se preparou para descer do leão da montanha. Ele relaxou o aperto em seu braço e a soltou.

O medo de Groves se transformou em fúria. "Vamos lá, você quer mais?", Ela gritou. Ela amaldiçoou e investiu contra o animal.

Não fez nada. Apenas ficou lá. Groves recuou meia dúzia de jardas para um local onde o gado em pastagem havia feito um caminho através da vegetação em direção à estrada. Então ela se virou e correu pelo barranco até o caminhão. Groves continuava esperando que o gato a seguisse, saltasse pelo ar e a atacasse novamente.

Mas isso não aconteceu.

Groves pulou em sua caminhonete, engatou a marcha e saiu do canyon.

A sensação de dor retornou mais tarde, enquanto ela estava deitada de costas em uma ambulância - quando seu braço machucado e ensanguentado começou a inchar.

Os rastreadores retornaram ao local do ataque, localizaram o animal que havia atacado Groves e o mataram. O leão da montanha era uma fêmea de 11 ou 12 anos de idade, uma idade avançada para a espécie. Seus dentes estavam desgastados e pesava apenas 65 libras, muito abaixo das 100 a 120 libras consideradas normais para uma mulher saudável. Seu estado de fome deve ter tornado imprudente o suficiente para atacar uma presa tão perigosa quanto um ser humano.

Hoje, Groves se considera sortudo por estar vivo. Além do momento crucial em que desmaiou, ela se lembra de todos os instantes daquele encontro vividamente.

Mas ela não gosta de falar sobre isso e raramente gosta. Revisitar o ataque torna muito real, traz de volta muitas emoções. Ainda assim, a parte daquele dia que Groves tem valioso é o insight que ela lhe deu sobre sua própria resiliência, sobre os poderes de sua própria mente do medo, uma parte de si mesma que nunca havia experimentado até aquele dia.

"É incrível quando você está sob esse tipo de estresse, uma situação de vida ou morte", diz ela agora. "Você faz o que pode para se manter vivo."

Lidar com medo

Quando confrontado com alto estresse e grandes desafios, seu cérebro está atento aos seus melhores interesses, mas você precisa dar a chance de descobrir a melhor resposta. Por exemplo, se você se encontrar inesperadamente em uma situação de vida ou morte como Sue Groves, o que você faz nos primeiros segundos é crucial. Nesse ponto, o medo inunda seu sistema nervoso com hormônios e neurotransmissores poderosos que emprestam ao seu corpo poderes extraordinários de força, velocidade e resistência. Se canalizada corretamente, essa resposta pode aumentar bastante suas chances de ação apropriada - mas, se não, pode representar um perigo em si mesma. Aqui estão algumas dicas para acertar:

Respire . Nas garras de uma crise repentina, muitas vezes você sente um forte impulso para reagir instintivamente, mas isso pode piorar a situação. A menos que um resultado mortal esteja realmente a apenas alguns segundos, respire algumas vezes e recompense seus pensamentos. Lembre-se de que sob coação, os erros são fáceis de cometer e difíceis de desfazer.

Avaliar. Informações concretas e acionáveis ​​são um antídoto poderoso para o medo. Portanto, descubra o máximo possível da sua situação. (No pânico de um teatro em chamas, poucos se preocupam em localizar a saída de incêndio mais próxima.) Quanto mais você souber, melhor poderá responder e menos estresse sentirá.

Tome uma atitude positiva . A resposta do medo acelera o coração e despeja moléculas de alta energia (glicose) na corrente sanguínea, preparando seu corpo para uma ação vigorosa. Permanecer inativo não dá a energia para onde ir. Encontre algo produtivo que você possa fazer para melhorar sua situação e executá-la vigorosamente.

Mantenha a perspectiva . Se você sentir o seu medo fora de controle, force-se a pensar sobre a situação da maneira mais favorável possível. Os psicólogos chamam essa técnica de "conversa interna positiva". Ao refletir, muitas vezes você percebe que tem mais e melhores opções disponíveis do que imaginava.

Fique bravo . Se não houver revestimentos de prata, lute com fogo. Nada combate o medo como uma boa cabeça de vapor. Abasteça sua indignação pensando em tudo o que você perde - e lute contra a fúria justa.