Herói da cidade natal

Ralph W. Braun tinha 6 anos quando lhe disseram que não viveria além da adolescência. Ele e os primos estavam brincando com carros de brinquedo na entrada da casa da tia quando ele parou para mostrar a eles um frasco de comprimidos recém-prescritos e, para seu desespero, os comprimidos caíram na terra. Foi quando ele recebeu as más notícias: não importa, disse o primo Harry. Ouvi nossos pais conversando e eles disseram que você morreria de qualquer maneira, provavelmente antes de crescer.

Um médico no início do dia de verão de 1947 disse em particular aos pais de Ralph que o menino subia as pernas instáveis ​​porque tinha distrofia muscular (o diagnóstico foi corrigido posteriormente para atrofia muscular espinhal, também uma doença degenerativa). Nada poderia ser feito, disseram eles.

Confusão e mágoa deram lugar a determinação para o garoto de uma cidadezinha de Indiana, que não apenas sobreviveu, mas parecia motivado por pessoas dizendo "você não pode fazer isso" e passou a torná-lo grande. A Braun fundou a The Braun Corp., que se autodenomina líder mundial na fabricação de veículos e elevadores para cadeiras de rodas. A empresa global, agora com 40 anos, possui 850 funcionários, muitos deles com sede em Winamac, Indiana, cidade natal da Braun, localizada em meio a campos de milho, a meio caminho entre Indianápolis e Chicago.

"Eu não pretendi ter esse sucesso", diz Braun, agora com 72 anos e pai casado de cinco filhos adultos, falando de seu grande escritório com janelas que oferecem uma visão dos semi-reboques entrando e saindo do complexo de 88 acres. . "Decidi colocar comida na mesa e abrigar meus filhos."

Sua empresa começou pequena … e por simples necessidade: o jovem Ralph Braun se cansou de se empurrar em uma cadeira de rodas, então ele motorizou a cadeira de rodas adicionando peças para cortadores de grama e pneus de kart. Isso levou a um negócio paralelo que cresceu de boca em boca e acabou criando o Tri-Wheeler, a primeira scooter motorizada do mundo. (“Eu sou praticamente o responsável por todas essas coisas que circulam nos shoppings.”) A scooter forneceu a ele uma maneira de conseguir seu emprego como inspetor de controle de qualidade em uma fábrica próxima. Quando a fábrica se afastou demais para chegar de scooter, ele projetou seu primeiro veículo acessível a partir de um antigo jipe ​​postal com controles manuais e um elevador hidráulico. "Pela primeira vez, eu podia dirigir e andar de scooter sem ter que confiar em outra pessoa - a liberdade", diz Braun.

Braun ainda estava trabalhando como inspetor de fábrica durante o dia, quando, durante seu horário de folga, criou e instalou o elevador de cadeira de rodas Lift-A-Way para vans. Ele trabalhava noites e fins de semana para atender à demanda de pessoas com deficiência que ligavam de longe. Ele fundou a The Braun Corp. em 1972 (e nessa época deixou o cargo de inspetor de fábrica). A Casa Branca, em 2012, nomeou o menino feito-bom como "Campeão da Mudança" por "superar as barreiras da sociedade para trazer mobilidade ao mundo".

"Foi meio devastador", diz Braun sobre seu diagnóstico de distrofia muscular. Mas “isso me deixou mais determinado a fazer o que precisava fazer o mais rápido possível.

"Eu sabia que se isso fosse verdade e eu não fosse viver além da adolescência, seria melhor viver uma vida rápida e rápida durante esses adolescentes, para que eu pudesse aproveitar a vida o máximo possível". Ele percebeu que a morte poderia leve-o a qualquer dia - "o que poderia para qualquer um de nós".

Foram muitos os obstáculos para um jovem deficiente que cria um negócio, e suas experiências podem esclarecer outros empresários. Por exemplo:

★ Aos 22 anos, Braun era um inventor sem dinheiro, sem plano de negócios e com a garagem de seus pais como oficina. "Foi tudo pelo assento da minha calça", lembra Braun. Se ele enfrentasse obstáculos como a necessidade de pedir dinheiro emprestado, ele tentaria o máximo possível para obtê-lo, "mas achei muito mais fácil ficar sem isso". Seu MO: Toda vez que ganhava alguns dólares em algo que construído, reinvestiria os lucros em seus negócios para que crescessem. "Eu ainda faço isso", diz Braun. “Realmente, não houve mudanças, mesmo que eu pudesse pedir emprestado provavelmente o que quisesse do banco. Minha filosofia ainda é obter lucros e investi-los nos negócios e apenas continuar crescendo. ”

★ Braun não patenteou seus produtos (devido ao custo potencial da defesa de patentes). Sua scooter motorizada finalmente atraiu mais de 20 concorrentes de baixo custo, quase todos no exterior, então ele enfrentou um ponto de virada. Ele parou de fabricar scooters. "Não havia como competir contra coisas offshore", diz Braun. Ele se concentrou em suas outras inovações: as cadeiras de rodas para vans e caminhões - produtos que não são facilmente importados. Braun também não patenteou seus elevadores de cadeira de rodas. Se você pode construir uma ratoeira melhor pelo mesmo preço ou melhor do que qualquer outra pessoa, ele diz, e você continua aprimorando o produto, por que precisa de uma patente?

★ Ele escolheu sua cidade natal de 2.500 habitantes como sede da empresa. Braun diz que "nunca passou pela minha cabeça" localizar sua fábrica de 210.000 pés quadrados em qualquer lugar que não fosse a Winamac. “Ao ficar em minha cidade natal, eu tinha familiaridade com tudo o que acontece aqui e a estrutura das pessoas e as atitudes de trabalho das pessoas para que você pudesse fazer as coisas. Se você for para uma área estranha, pode levar de duas a três vezes mais para aprovar uma lei de zoneamento ou quem sabe o quê. ”Além disso, “ a ética do trabalho das pessoas nesta comunidade rural é intocável. Não há melhor.

O membro do conselho da cidade, Tom J. Murray, que cultiva feno em algumas terras agrícolas de Braun, chama Braun de um grande patrimônio para a comunidade. O pai de Murray, Tom C. Murray, um agente imobiliário de meio período que, quando criança, andava de ônibus com Braun, não podia concordar mais. "Há muitos empregos e ele tem sido muito bom para a cidade", diz ele, acrescentando que vê Braun quase todos os dias almoçando no restaurante Vicky's, em Winamac. "A cidade seria uma cidade fantasma se não fosse por ele."

★ Como muitas grandes idéias empresariais, seu negócio cresceu por necessidade e atendeu a necessidades não satisfeitas. Apenas pense: não houve cortes no meio-fio nem rampas para cadeiras de rodas quando Braun era jovem; o pai dele durante muito tempo deu-lhe carona nas costas para levá-lo ao redor, e os colegas do colégio de Braun o levaram para o segundo andar da escola. Braun ficou surpreso quando - quando seus negócios começaram a crescer no início dos anos 1970 - ele aprendeu que muitas pessoas com deficiência eram mantidas em casa, para nunca se aventurarem em uma pista de obstáculos formidável de um mundo com vários passos, calçadas e banheiros minúsculos.

"Havia muitas pessoas que foram colocadas em um armário", diz Braun. “Fiquei quase doente de ver o quão atrasadas” algumas pessoas estavam, “onde os pais simplesmente não queriam tirá-las em público e basicamente as mantinham em casa sem educação. Foi triste. ”Ele não se depara com essas histórias há anos, “ então, aparentemente, fizemos algo para levar as coisas adiante ”.

★ Não há "poção mágica" para o sucesso. "Basicamente, tudo se resume a trabalho duro e determinação."

Foi assim que uma empresa que começou como um negócio paralelo na garagem de seus pais cresceu e recentemente comemorou seu 40º aniversário com um show de fogos de artifício e um piquenique na empresa que, disse uma porta-voz, atraiu mais de 3.400 pessoas para seus passeios de carnaval e corrida de balão de ar quente . (Curiosamente, o próprio Braun competiu em corridas de balão de ar quente. Acredita-se que ele seja a primeira pessoa em cadeira de rodas a competir na Grande Corrida de Balões de Ar Quente da Feira Estadual de Indiana; ele terminou entre os cinco primeiros da competição de 2002).

Atualmente, Braun está lutando contra o câncer e, como ele diz, está “fazendo um trabalho muito bom”. Ele vendeu parte do negócio para três grupos e mantém a participação majoritária. Uma nova equipe de liderança continua sua visão. Ele ainda trabalha meio dia como presidente e CEO. "Não há aposentadoria para mim." Ele contou sua história em uma autobiografia, Rise Above (2010, The Braun Corp.); o produto das vendas vai para a Fundação Ralph Braun, que ajuda pessoas com necessidades de mobilidade.

Ele se lembra de orar quando criança para pedir a Deus que fizesse um milagre e o fizesse andar. "Devo dizer que o milagre aconteceu: ele me abençoou com a capacidade de cuidar de mim mesma e ajudar os outros", escreveu Braun em Rise Above. "Minhas orações foram respondidas."