Quando o tráfico de seres humanos chegou em casa, esse improvável ativista deu o que as vítimas mais precisavam - empregos

Há muito pouco sobre o fundador e CEO da Apricot Lane Boutique, Ken Petersen, que chama a atenção de ativista, não à primeira vista. Ex-capitão de bombeiros em Vacaville, Califórnia, Petersen lançou a franquia de butiques de roupas femininas em 2007 e agora possui 80 lojas em 36 estados.

"Sabe, muitos bombeiros entram na moda feminina", ele brinca. Sua passagem pelo varejo foi o resultado de uma queda relacionada ao trabalho que o deixou com três vértebras fundidas, encerrando essencialmente sua carreira de bombeiro. Enquanto Petersen é proprietário de uma empresa de franquia de varejo desde 1993, sua atenção voltou-se para a moda feminina quando percebeu que não havia uma única franquia de boutique de moda feminina no mercado.

Quando a recessão ocorreu, Petersen pensou que seu novo modelo de negócios era um brinde. Ele estava errado. Graças ao reconhecimento do Conselho Internacional de Shopping Centers em 2008, a Apricot Lane cresceu. "Éramos tão únicos no setor", diz ele. “Isso realmente nos colocou no mapa. Todo mundo quer o novo varejista quente do ano. ”

Mas essa história não é sobre o sucesso comercial de Petersen. É sobre sua parceria com uma organização dedicada a combater um problema global tão grande e tão complicado que grande parte da comunidade internacional fechou os olhos para ele.

O comércio moderno de escravos

Você já ouviu falar sobre o ISIS. Você já ouviu falar sobre o Boko Haram.

O que você talvez não saiba é que, enquanto os Estados Unidos e seus aliados estão travando uma guerra global contra o terror, homens e mulheres como Petersen estão atacando suas raízes, uma das quais é o tráfico de pessoas. Em lugares como o Iraque e a Síria, o tráfico de pessoas representa uma fonte significativa de financiamento para grupos terroristas como o ISIS, além de ser uma tática de guerra - esgotando o moral dos inimigos, destruindo comunidades e incentivando aqueles que resistem a fugir e abandonar o território, em vez de se defenderem. .

Em lugares como Svay Pak, Camboja, o tráfico de seres humanos é um grande fator econômico … que algumas pessoas preferem não ver eliminado.

A filha adotiva de Petersen, Kunthea, nasceu em Svay Pak, uma vila notória por sua escravidão sexual infantil e pelo turismo que ela gera. Quando ela tinha 12 anos, sua mãe a vendeu como escrava. Junto com outras quatro meninas, ela foi vendida a um turista americano que as manteve trancadas em uma casa por seis meses, onde foram repetidamente estupradas e abusadas por ele e outras pessoas. Graças ao testemunho de Kunthea e das outras quatro vítimas, o autor foi julgado e recebeu condenação sob a Lei PROTECT no tribunal federal de Los Angeles. A lei de 2003 torna ilegal para os americanos abusar sexualmente de crianças em outro país.

"O FBI disse que foi o caso mais terrível de tráfico sexual que eles já processaram em Los Angeles", diz Petersen sobre o julgamento que levou Kunthea aos EUA.

De acordo com o Relatório de Tráfico de Pessoas de 2014 do Departamento de Estado dos EUA, estima-se que 9.460 pessoas foram processadas por tráfico de pessoas em 2013; 5.776 foram condenados. Cidadãos norte-americanos condenados por tráfico de pessoas podem enfrentar até 30 anos de prisão por cada vítima, o que equivale a mais do que sentenças de prisão perpétua para pessoas como o seqüestrador de Kunthea.

Se o agressor de Kunthea tivesse sido processado no Camboja, Peterson diz, "ele teria levado um tapa na mão". Petersen descreve Svay Pak, ainda hoje, como um dos mais notórios centros de tráfico de seres humanos no Sudeste Asiático. "Cem por cento das meninas nascidas nesta vila são vendidas por sexo", afirma ele. "É uma vila suja que as pessoas só vêm para estuprar garotinhas."

Enquanto a maior parte do mundo já ouviu falar sobre turismo sexual, rostos como os de Kunthea tornam realidade … e trazem para casa. Kunthea e o mundo assustador do qual ela veio são os motivos pelos quais Petersen lançou um empreendimento comercial totalmente novo, três anos atrás, chamado 3Strands.

A semente de uma idéia

"Em janeiro de 2011, enviei um endereço do estado da união a todos os franqueados da Apricot Lane, dizendo que queria que a marca fosse mais do que ganhar dinheiro", explica Petersen. Ele pediu idéias. Uma semana depois, sua esposa, Kris, ligou e queria saber se ele consideraria receber uma jovem do Camboja que estava testemunhando em um julgamento de tráfico sexual. Petersen, já pai de três filhos, sempre quis ser um pai adotivo, mas Kris resistiu … até agora.

O anfitrião Kunthea colocou os Petersen em contato com Don Brewster, da Agape International Missions (AIM), que lhes contou sobre sua missão pessoal de parar o tráfico de pessoas no Camboja. Através de Brewster, que reside agora em Svay Pak com sua esposa, Bridget, Petersen encontrou o "mais" que procurava. Ele foi aos franqueados na reunião anual em Las Vegas em 2011 e perguntou se eles apoiariam uma missão envolvida no combate ao tráfico de pessoas, uma indústria global ilícita de US $ 32 bilhões que atualmente abriga mais de 35 milhões de pessoas em alguma forma de escravidão em todo o mundo, inclusive nos EUA

Depois de assistir ao documentário The Pink Room, que narra as lutas das vítimas de tráfico sexual no Camboja, os franqueados da Apricot Lane deram a Petersen uma luz verde retumbante para fazer alguma coisa . "Eu disse a eles", diz Petersen, "se vamos fazer alguma coisa, deve ser maior que a Apricot Lane". Ele acrescenta: "Eu sabia que isso não poderia ser apenas uma paixão pessoal minha".

Quando Petersen voltou a Brewster para perguntar o que as vítimas de tráfico sexual no Camboja mais precisavam, Brewster disse “empregos”. Sem emprego, as meninas tinham pouca esperança de serem reintegradas em suas comunidades e provavelmente seriam vítimas de tráfico novamente. Então Petersen viajou para o Camboja com Brewster para ver quais habilidades essas garotas tinham. "Eles eram talentosos em tecer pulseiras", observa ele.

Renovação de ofertas de varejo

Usando sua experiência em redes e franquia, Petersen decidiu abrir uma empresa totalmente nova que comercializasse, vendesse e distribuísse pulseiras e outros acessórios de moda feitos pelas vítimas de tráfico cambojana que a AIM ajudou a resgatar. Ele nomeou a nova empresa, que se tornou uma organização sem fins lucrativos no início deste ano, 3Strands.

Petersen ajudou Brewster a alugar um antigo bordel vazio em Svay Pak, e a AIM transformou-o em uma instalação para empregar e capacitar as vítimas.

Hoje, meninas e mulheres cambojanas trabalham oito horas por dia na fábrica, embora apenas seis dessas horas sejam realmente gastas trabalhando. Eles também recebem educação, incluindo aulas de inglês, almoço diário e assistência infantil gratuita. Enquanto o trabalhador médio da fábrica de roupas no Camboja ganha US $ 50 por mês, essas meninas ganham de US $ 150 a US $ 200. Seus salários permitem que eles contribuam para a renda de sua família (se ainda residir com a família) ou para alugar apartamentos próprios, geralmente com outras meninas . Atualmente, a fábrica de Svay Pak emprega 80 mulheres e meninas. A AIM relata uma taxa de sucesso de 98% em impedir que as meninas voltem ao tráfico.

A chave para esse sucesso tem sido o emprego. "Essas meninas são consideradas 'lixo' em suas culturas e comunidades", observa Petersen. Ao dar-lhes emprego, renda e propósito, eles estabelecem sua própria auto-estima e criam valor aos olhos de suas famílias.

A assinatura de cada produto da 3Strands é uma conta ou semente vermelha da árvore de sândalo nativa do Camboja. Como Petersen descreve, toda árvore produz vagens incolores que secam e caem no chão, mas dentro de cada uma existe uma semente vermelha brilhante. Naquela semente, a 3Strands encontrou o símbolo de seu marketing, cada uma representando uma garota que havia sido vista como “lixo”, mas que estava dentro de um ser humano bonito e digno.

Em 2014, a 3Strands juntou-se à Break Free da Califórnia, uma organização fundada em 2010 quando uma garota foi sequestrada de um estacionamento de supermercado em Folsom e traficada por oito dias, a fim de trazer um componente educacional para a missão da organização.

No início deste ano, a 3Strands adotou outra linha de pulseiras produzida por mulheres no Nepal, vítimas de tráfico sexual ou mães de filhas que podem ser vendidas como escravas para alimentar suas famílias. Petersen diz que atualmente está explorando a expansão para o Haiti e pretende iniciar festas em casa para servir como um meio educacional sobre o tráfico de pessoas e uma oportunidade de vendas para os sobreviventes de jóias que produzem. Ele diz que os representantes do partido em casa serão chamados "Embaixadores da Semente Vermelha" e oferecerão mais uma saída para as mulheres, em particular, ganharem renda.

No momento, é possível comprar os produtos da 3Strands nas lojas da Apricot Lane e em vários varejistas, como Whole Foods e Family Christian Stores, ou online. Mas a visão de longo prazo de Petersen é para algo ainda maior. "Eventualmente, queremos uma linha de produtos que ofereça suporte a uma loja de varejo e depois a franquearemos", diz ele. “Quando as pessoas aprendem sobre isso, querem ajudar. Imagine se um milhão de pessoas se reunissem para combater essa coisa. ”

Quanto a Kunthea, que veio para os EUA há cinco anos falando inglês falado, agora ela tem 22 anos e está em seu segundo semestre na Universidade William Jessup, onde estuda psicologia. Ela também foi vocal em contar sua história. "Ela estava apavorada", diz Peterson, "mas ela trabalhou com seu medo".

“Ela quer impedir que outras pessoas passem pelo que ela passou. Muitas pessoas pensam que esse é um problema do Terceiro Mundo, mas acontece ao nosso redor e em nosso próprio quintal. ”