Dissecando o estresse: 'o maior mito é que o estresse

No ano passado, um amigo apontou que meu sobrenome rima com ansiedade . Não tenho certeza de como a semelhança me escapou todos esses anos, mas fazia todo o sentido. Comecei minha carreira como advogado corporativo internacional, mas, durante boa parte dos últimos cinco anos, pesquisei e escrevi sobre estresse e ansiedade. No início, meu editor começou a se referir a mim como colunista do estresse, o que eu concederei é um cargo incomum, mas, dada a minha história, a maioria concordaria que eu nasci para o cargo.

***

Por volta do meu aniversário de 11 anos, me tornei um refugiado fugindo da revolução iraniana em 1978. Meus pais não conseguiram sair no início. Por alguns anos, morei na Holanda, Alemanha, Escócia, Inglaterra e França, permanecendo com tias, tios e parentes mais distantes, além de morar no colégio interno. Eventualmente, meus pais conseguiram deixar o Irã e minha família se estabeleceu em Los Angeles, junto com quase um milhão de outros imigrantes iranianos que fugiram do regime islâmico. Vivíamos na área hoje amplamente conhecida como Tehrangeles.

Saí da Califórnia para cursar direito em Washington, DC, e depois trabalhei como advogado em uma grande empresa. O estresse é relativo, suponho, mas depois de alguns anos de mais de 2.400 horas faturáveis, eu não conseguia escapar da prática da lei com rapidez suficiente.

Logo entrei para a lista de advogados em recuperação e me tornei consultor em tempo integral. Então, meu marido e eu nos mudamos para Nova York. E uma manhã, depois de passear com meus cães, me vi em pé com colegas nova-iorquinos na 6ª e Bleecker. Vimos o horrível colapso das torres gêmeas do World Trade Center a 20 quarteirões de distância.

Sofri uma reação de estresse pós-traumático aos ataques do 11 de setembro. Era como o Irã revolucionário novamente. Eventualmente eu me recuperei.

Mas em 2007, a adversidade com risco de vida me revisitou. Meus filhos tinham 1 e 2 anos e nossa família acabara de se mudar para a área da baía de São Francisco. A ligação chegou uma manhã, logo após o café da manhã. "Você tem câncer", o interlocutor me disse.

Tempo e espaço mudaram de alguma forma. O teto e as paredes pareciam desabar sobre mim, subitamente claustrofóbicos. Apesar de não haver histórico familiar da doença, tive câncer de mama em estágio avançado, um tumor enorme e um prognóstico medonho. Eu tinha 30 e tantos anos.

Nos anos seguintes, com o espectro de probabilidades terríveis pairando sobre mim, instintivamente registrei minha luta em um diário.

Alguns anos depois, uma série de ensaios que escrevi sobre minhas experiências como paciente com câncer foi publicada pela CNN Health. Meu mundo mudou novamente quando minha editora da CNN, Mary Carter, me pediu para abordar regularmente o tópico do estresse, ao qual talvez eu respondesse ilogicamente: "Não tenho certeza se sei algo sobre o estresse".

Como se viu, eu sabia muito, e Carter queria que eu fosse mais fundo - para entrar no vórtice do estresse. "As pessoas estão meio loucas de estresse", ela me disse. "Diga a eles como se ajudar."

E durante quatro anos, cobri histórias sobre o estresse em dezenas de instantâneos: a ciência do estresse, a história do estresse e o estresse e as adversidades na filosofia, na cultura e em várias tradições religiosas. Desenvolvi uma perspectiva de pesquisa que poucos têm: entrevistei cientistas estudando estresse e ansiedade, além de mestres zen, atletas, autores, astros do rock, fundadores da tecnologia e muitos outros. E quando se tratava de estresse, eu não era intelectual de poltrona. Minhas experiências de vida únicas forneceram um contexto importante para o trabalho.

O tempo passou e comecei a sintetizar esses fragmentos sobre os quais escrevi. Eu vim com uma história dramaticamente diferente, uma sensação do quadro maior do estresse moderno que é diferente daquele que permeia nossa cultura. O estresse me lembrou a velha história dos homens do rei que foram examinar um elefante pela primeira vez no escuro. Cada homem descreveu o elefante à sua maneira: um descreveu a presa; o outro, a cauda; e o terceiro, o tronco. Todos estavam corretos, mas também errados, porque o elefante como um todo não se parece em nada com sua presa, cauda ou tronco. De maneira semelhante ao estresse, há uma desconexão que pode ser destrutiva.

Mito e Verdade

O maior mito é que a vida sem estresse existe. É impossível alguém viver em um estado livre de estímulos; na realidade, a única vez em que você está realmente livre de estresse é quando está morto.

Então, o que gera estresse?

Um estressor é geralmente considerado como qualquer estímulo que deixa seu corpo desequilibrado. Em qualquer dia, nossos corpos são desequilibrados de centenas de maneiras diferentes, grandes e pequenas. Os estressores podem variar de frustração por ficar preso no trânsito e interações negativas com os colegas, até o repentino sibilo de e-mails recebidos, a antecipação de um primeiro beijo ou até de um exercício.

E aqui está o pontapé: O estímulo que o tira do seu equilíbrio não precisa ser real. Também pode ser imaginado. O diabo do estresse moderno está nos detalhes de como percebemos eventos e circunstâncias, nas histórias que contamos a nós mesmos e aos outros sobre nossas experiências. Porque quando se trata de estresse, é menos sobre o que realmente está acontecendo com você e mais sobre como você pensa sobre o que está acontecendo. Percepção é tudo.

No ano passado, fui convidado a dar uma breve palestra sobre estresse a uma assembléia de alunos do ensino fundamental, alguns com apenas cinco anos. Comecei minha apresentação com dois pedidos. Se você acredita que o estresse pode ser ruim, eu disse, quero que você grite, Bad! Houve um coro estrondoso de mau . Em seguida, eu disse que se você acha que o estresse pode ser bom, quero que grite, bom! As crianças estavam tão confiantes no que sabiam sobre o estresse que não houve um pio no quintal.

A narrativa comum sobre quão estressante é o estresse e o quanto dói e adoece chegou até aos mais jovens. Este é um problema por dois motivos:

1. Se você acredita que está sempre sitiado, seu corpo é constantemente inundado com cortisol e em um estado perigoso de inflamação. E isso pode ser mortal.

2. Essa narrativa não é totalmente verdadeira. O estresse pode ser ruim, mas apenas um tipo específico de estresse: estresse crônico e tóxico. O estresse tóxico é uma ativação forte e sem alívio da resposta ao estresse - isso significa que continua sem alívio por um longo tempo.

A ciência também nos fala sobre o outro tipo de estresse: bom estresse. Esse é o tipo que salva vidas e melhora a vida, como uma superpotência. Ajudou nossos ancestrais a fugir de um tigre ou a ficar e lutar contra ele. Um bom estresse pode ajudá-lo a sair do perigo, recuperar-se mais rapidamente após a cirurgia ou dar o melhor discurso da sua vida.

E depois há o terceiro tipo: estresse tolerável. Como o estresse tóxico, o estresse tolerável é grave o suficiente para ser prejudicial, para perturbar a arquitetura do cérebro. Mas é marcado pelo que o neuroimunologista de Stanford, Firdaus Dhabhar, Ph.D., chama de "interrupções, amortecedores e fatores de proteção", intercalando esses picos de estresse agudo com vales de estresse baixo a nenhum, e estresse tolerável e suas áreas de descanso - seus picos e vales - são realmente a maneira ideal de experimentar o estresse na vida cotidiana. (Observe que você pode criar propositalmente esses intervalos e amortecedores. O juiz da Suprema Corte Stephen Breyer compartilhou sua técnica: sentar-se em paz por 10 a 15 minutos duas vezes por dia, fechando os olhos, respirando profundamente e relaxando - pensando em nada ou o mínimo possível - para reduzir o tempo de recuperação.)

Talvez o estresse mais importante e tolerável seja exatamente o tipo de adversidade que pode ajudá-lo a crescer, aprender, evoluir e se tornar a pessoa que você realmente deve ser. Esse é o tipo de estresse que os filósofos e homens e mulheres de fé discutem há séculos: "A ferida é onde a luz entra em você", observou o místico Rumi. "O que não nos mata nos fortalece", escreveu o filósofo Friedrich Nietzsche.

The Takeaways

O estresse e seu impacto destacam uma verdade fundamental: nossas histórias são importantes. Nossas histórias formam o núcleo de nossas crenças; eles se tornam o prisma através do qual filtramos nossas experiências. Como Colum McCann, o romancista vencedor do National Book Award, me disse: “Contar histórias é a grande democracia. Todos nós queremos - e precisamos - contar nossas histórias. Existe uma certa catarse em poder contar sua história, em enfrentar seus demônios.

Pesquisas mostram que uma excelente maneira de evitar os danos do estresse tóxico é reformá-lo. Pegue os fragmentos de sua vida, suas experiências e use-os para contar uma história diferente - criando uma narrativa virtuosa em vez de viciosa. Essa reformulação lança a adversidade como o caminho para o crescimento.

Atletas de elite são mestres em reformular. Michael Gervais, Ph.D., psicólogo que treinou alguns dos principais atletas do mundo, me disse que ensina seus atletas a atingir o ponto ideal do estresse. No treinamento, os atletas passam para situações que os estressam, que propositadamente testam seus limites. Eles se sentem tão desconfortáveis ​​quanto possível e ficam com esse desconforto o máximo que podem. E as histórias que eles criam e contam a si mesmos sobre esse desconforto - o diálogo interno - realmente as servem e as impulsionam a novas alturas. Essa conversa interna os ajuda a ter um desempenho melhor.

É uma maneira dramaticamente diferente de contar a história do estresse. Também é uma relação muito diferente com fracasso e adversidade. No Vale do Silício, por exemplo, os empreendedores assinam o mantra "falham cedo, falham frequentemente".

Uma maneira muito eficaz de reformular o estresse é através da narrativa narrativa. A pesquisa pioneira de James Pennebaker, Ph.D., professor de psicologia da Universidade do Texas em Austin, mostra que a escrita expressiva durante os transtornos emocionais é uma maneira poderosa de se auto-refletir, mudar de perspectiva e reformular e colher uma riqueza de habilidades físicas e psicológicas. benefícios psicológicos.

Escrever sobre experiências difíceis ajuda as pessoas a rebaixar o estresse incontrolável, permitindo-lhes colocar uma narrativa em torno de experiências traumáticas. Em um dos estudos de Pennebaker envolvendo pessoas com AIDS, os pacientes se beneficiaram fisicamente escrevendo sobre seus diagnósticos e como isso os afetou; por exemplo, eles experimentaram uma redução no vírus potencialmente mortal em seus corpos e um aumento nos glóbulos brancos que combatem doenças. Em outro estudo da Pennebaker, homens que perderam o emprego e escreveram sobre o assunto experimentaram menos estresse e ansiedade enquanto procuravam por um novo trabalho. Eles também encontraram novos empregos mais rapidamente do que os outros participantes do estudo.

Após minha entrevista com Pennebaker, lembrei-me do diário que mantinha após meu diagnóstico de câncer. Minha escrita serviu como uma tentativa intuitiva e inconsciente de entender os fragmentos muitas vezes tristes da minha vida. "Você provavelmente não acreditaria na minha vida", começou meu diário. “De certa forma, pareceria uma enciclopédia de tragédia: revolução, doença, isolamento, disfunção, terrorismo, fracasso e retirada. Antes de sair, deixe-me dizer-lhe também que, se você me conhecer, pode pensar que uma pessoa mais ensolarada nunca viveu.

Continuei a escrever durante minhas horas mais sombrias, quando estava no meio de quimioterapia e radiação, emaciado, sem pêlos e mal aguentando. Anos mais tarde, como pesquisador do estresse, reconheci que a escrita pode ter desempenhado um papel importante em salvar minha vida.

Acontece que os anos de pesquisa e escrita sobre estresse, adversidade e o que faz os humanos prosperarem foram um presente para mim. Esse trabalho me ajudou a reunir as experiências de vida punitivas e reexaminá-las de uma altitude maior, com uma imagem totalmente diferente - e empoderadora - entrando em foco.

"O obstáculo no caminho se torna o caminho", diz o provérbio zen. E é verdade: todos esses obstáculos no meu caminho se tornaram o caminho para o propósito e a missão da minha vida. Ainda não estou de pé, estou prosperando. A adversidade como fonte de poder é uma mudança dramática na mentalidade. Meus traumas do passado, reformulados, me deram idéias profundas. Eles me armaram de empatia e força. Eles também se tornaram meu caminho para o serviço.

Você pode não conseguir escapar da ansiedade cotidiana, mas pode aprender a aproveitá-la. Confira 3 regras para transformar o estresse em sucesso.