Forro de prata: exploração odisséia

Do convés de um enorme navio de 4.000 toneladas, um gigantesco dispositivo semelhante a uma garra mergulha nas ondas do Atlântico Norte. A "garra", como é chamada, é lentamente abaixada quase cinco quilômetros - 800 metros mais profundo que o Titanic - até os destroços do SS Gairsoppa, um navio a vapor britânico construído quase um século atrás. Um membro da tripulação a bordo do navio de superfície espia um monitor para assistir imagens fantasmagóricas em tempo real, enquanto ele maneja cuidadosamente o dispositivo segurando e limpando detritos ao redor do compartimento de carga.

Uma vez que o porão está livre de destroços, um veículo operado remotamente assume o trabalho. Como em um videogame da vida real com apostas muito mais altas, o piloto do ROV manobra seu braço mecânico para recuperar o que parece um tijolo do tamanho de uma caixa de sapatos, depois outro e outro, largando cada um em uma cesta próxima. Eventualmente, o conteúdo da cesta será depositado em um contêiner do tamanho de uma lixeira que será cuidadosamente transportada para a superfície.

Para cargas que repousam no fundo do oceano desde que um torpedo alemão atingiu o casco do navio a vapor há mais de 70 anos, a subida de 3 horas e meia à superfície é relativamente rápida. Mas para os funcionários da Odyssey Marine Exploration, a visão daquela montanha de bares manchados emergindo do Atlântico Norte deve ter parecido um longo tempo.

Em julho, depois de concluir duas fases de recuperação do naufrágio, os funcionários da Odyssey anunciaram um recorde: 110 toneladas de prata, representando a maior e mais profunda recuperação de metais preciosos de um naufrágio.

Além do benefício financeiro, o sucesso da Gairsoppa representou o resgate da empresa com sede em Tampa, após uma perda legal impressionante que questionou seu próprio modelo de negócios. Por cinco anos, o governo da Espanha travou a batalha judicial contra a Odyssey pelos direitos de US $ 500 milhões em tesouro da era colonial em outro local.

A recuperação de Gairsoppa, por outro lado, foi mais civilizada, realizada em parceria com o governo britânico, que concordou em conceder à Odyssey 80% da receita líquida. Nos preços da prata no verão passado, esperava-se que a Odyssey recebesse um total de US $ 75 milhões, com base nos preços da prata no momento da recuperação.

“Esse modelo da Gairsoppa ilustra claramente aos governos de todo o mundo que, sem correr riscos, sem gastar dinheiro dos contribuintes, eles podem recuperar um patrimônio cultural significativo e gerar receitas para o tesouro”, diz o presidente da Odyssey, Mark Gordon.

O CEO e co-fundador da Odyssey, Greg Stemm, destacou que a complexidade da recuperação, devido à extrema profundidade, resultou em avanços tecnológicos que serão importantes no futuro. “Essa tecnologia será aplicável a outros projetos modernos de naufrágios atualmente sendo programados, bem como às nossas atividades de exploração mineral em oceanos profundos. Nosso sucesso no Gairsoppa marca o início de um novo paradigma para a Odyssey, no qual esperamos que projetos modernos de naufrágios complementem nosso naufrágio arqueológico.
escavações. "

Durante seus quase 20 anos de história, a Odyssey registrou várias descobertas importantes, incluindo o HMS Sussex, um navio de guerra inglês perdido em 1694; a descoberta de 2003 do navio a vapor da era da Guerra Civil, SS Republic ; e os "Tortugas" naufragam em Florida Keys, que foi a primeira escavação em águas profundas operada remotamente.

Mas o literal “X” no mapa do tesouro era um projeto que a Odyssey apelidou de “O Cisne Negro”. Quando os membros da equipe do Odyssey descobriram o local em 2007, encontraram um campo de destroços sem casco intacto ou marcas definitivas que identificariam o navio. Mas o que encontraram foram montes de moedas de prata e ouro espalhadas pelo fundo do mar.

Com a licença de exportação em mãos, os membros da equipe do Odyssey trouxeram 17 toneladas de moedas de prata, centenas de moedas de ouro e outros artefatos para os Estados Unidos. Os espanhóis estavam lívidos e reivindicaram o tesouro como deles. A Guardia Civil espanhola forçou dois dos navios da Odyssey a um porto espanhol, onde foram detidos e revistados - ilegalmente, um juiz espanhol depois governaria.

As autoridades do governo espanhol acreditavam que o naufrágio era a Nuestra Senora de las Mercedes, um navio de guerra afundado pelos britânicos em 1804. Para eles, a Odyssey havia acabado de saquear um local histórico nacional - o equivalente espanhol do USS Arizona (afundado pelo ataque japonês a Pearl Harbor) ), Argumenta o advogado da Espanha.

Para a Odyssey, as apostas foram muito além do potencial lucro financeiro potencial. Os direitos internacionais de salvamento, diz Gordon, da Odyssey, sempre favoreceram os salvadores que assumem os riscos financeiros (e geralmente físicos) para recuperar os bens. A Odisséia foi fundada sobre essa premissa - em essência, quem recupera o tesouro mantém o tesouro. A empresa negocia com partes interessadas em reivindicar ações de propriedade, como companhias de seguros, governos ou linhas de navegação, para determinar quem obtém qual porcentagem dos lucros.

A afirmação da Espanha era que, porque o Mercedes era um navio de guerra, os destroços e cargas pertenciam à Espanha sob a Lei de Embarcações Militares Afundadas. A Odyssey argumentou que, mesmo que a carga fosse da Mercedes, documentos históricos sugeriam que o navio havia sido recrutado para uso comercial, como evidenciado pelas moedas, correio e passageiros civis de capital fechado, incluindo mulheres e crianças.

Mas os tribunais ficaram do lado da Espanha. Em 24 de fevereiro de 2012, sob os olhos de guardas armados e do embaixador espanhol, o tesouro do Cisne Negro foi carregado nos porões de dois jatos C-130, que decolaram da Base da Força Aérea MacDill de Tampa, na Espanha.

O que foi perdido para a Odyssey: cerca de US $ 2, 6 milhões gastos para recuperar, transportar, armazenar e conservar as moedas; alguns milhões de dólares a mais em despesas legais e uma corrida literal de ouro (ou talvez prata) de novo capital. Em risco: a confiança dos investidores. "Foi extremamente devastador para o moral de nossos funcionários, extremamente devastador para nossos investidores", lembra Gordon.

Mas Stemm e Gordon já haviam começado a esboçar planos para a reinvenção do negócio. Eles tinham motivos para se preocupar. Um magistrado dos EUA já havia ficado do lado da Espanha em seu relatório e recomendação inicial. Na manhã seguinte à decisão de junho de 2009, 25 milhões de ações da Odyssey foram negociadas e a empresa perdeu cerca de metade de seu valor em um único pregão. "O impacto colateral disso foi sentido há muito tempo", diz Gordon. “Os investidores começaram a questionar: 'Espere um minuto: todo esse modelo de negócios está com defeito?' "

Contemplando como usar as melhores técnicas de recuperação submarina do mundo e aplicá-las de novas maneiras, Gordon e Stemm decidiram duas coisas. Primeiro, não há mais como viajar pelo alto mar em busca de navios afundados. Em vez disso, eles vasculhariam seu banco de dados de naufrágios conhecidos, agora estimado em mais de 8.000, e perseguiriam apenas cerca de 100 daqueles com esses critérios: dados sólidos que identificam seu paradeiro, registros históricos confiáveis ​​de carga de alto valor (no mínimo US $ 50 milhões) e direitos de propriedade que poderiam ser garantidos com antecedência.

Segundo, era hora da Odyssey diversificar. E, ao mudar a maneira como fazia negócios, essa empresa fora do comum adotou lições muito comuns sobre recuperação, diversificação, racionalização e transformação de crises em oportunidades.

As Nações Unidas estimam que existam cerca de 3 milhões de navios afundados, variando de navios mercantes pré-cristãos a navios de passageiros malfadados a navios de carga torpedeados durante as guerras mundiais. Mas metais e minerais essenciais para as indústrias mundiais também estão no fundo do oceano. Em março, o secretário-geral da Autoridade Internacional do Fundo Marinho, Nii A. Odunton, sugeriu a pressa de ocorrer: “Embora todos saibamos que os recursos minerais do fundo do mar podem ser encontrados em quantidades comercialmente recuperáveis ​​no fundo do oceano, desenvolvendo esses recursos se mostraram ilusórios…. Nos últimos dois anos, o nível de interesse na mineração no fundo do mar aumentou rapidamente e significativamente após décadas de 'espera'. Este é um desenvolvimento positivo e bem-vindo. ”

Os funcionários da Odyssey também reconheceram essas oportunidades. Segundo algumas estimativas, os depósitos submarinos podem ser 10 vezes mais concentrados que os suprimentos terrestres. “A mineração mineral em terra está se tornando problemática. A qualidade e quantidade do que está disponível em terra é limitada ”, diz Gordon. Grande parte do fosfato do mundo, por exemplo, pode ser encontrada em Marrocos, que não é particularmente conhecido pela estabilidade política. Mas "um único depósito pode valer vários Gairsoppas".

A Odyssey rapidamente fez parceria com empresas minerais, negociando serviços de exploração e mapeamento por dinheiro, ações e voz nas operações. A empresa atua como proprietária majoritária da Oceanica Resources e detém participações minoritárias na Neptune Minerals e na Chatham Rock Phosphate Ltd., três empresas que controlam licenças minerais exclusivas para áreas que se acredita conter depósitos minerais.

Mesmo quando a empresa embarcou em projetos minerais, os funcionários da Odyssey continuaram trabalhando em naufrágios usando sua nova estratégia direcionada. Ao planejar as operações de busca para o Gairsoppa, os pesquisadores da Odyssey usaram o banco de dados de naufrágios da empresa para identificar outros alvos em potencial dentro do alcance da área de busca. Os planos da Odyssey eram procurar o maior número possível de destroços durante o tempo em que afretaram um sofisticado navio de pesquisa.

Um dos alvos era o SS Mantola, afundado em 1917 por um submarino alemão e que acreditava estar carregando 600.000 onças de prata. A Odyssey encontrou o local do Gairsoppa em cerca de 22 dias e depois encontrou o Mantola antes do término do período de afretamento. Com Gairsoppa e Mantola, os direitos de propriedade já eram claros - o governo britânico havia se tornado o proprietário da prata dos navios quando pagava reivindicações associadas às perdas. Para os dois naufrágios, os britânicos concordaram em deixar a Odyssey manter 80% da receita após as despesas. O Discovery Channel filmou e transmitiu os achados em uma série de três partes intitulada Silver Rush em fevereiro de 2013.

A Odyssey continuou desenvolvendo parcerias relacionadas a outros naufrágios. A empresa recebeu aprovações de projetos e contratos de resgate de proprietários de navios para quatro naufrágios de navios do século 20 que transportam mercadorias no valor estimado de US $ 200 milhões, com base nos preços das mercadorias no último verão. A tomada da Odyssey seria 90% do valor líquido da carga recuperada.

Outro acordo é com a Fundação do Patrimônio Marítimo da Grã-Bretanha para a recuperação do HMS Victory, o maior navio de guerra de seus dias, que afundou em 1744 com todos a bordo. O destino da Vitória era desconhecido, embora se presumisse que ela se chocou contra um grupo de rochas conhecido como Casquets. A história condenou todos, desde o guardião da luz, o navegador ao almirante em comando, Sir John Balchin, apesar de seus 60 anos de serviço à Marinha Real. Quando descoberta em 2008, a cerca de 100 quilômetros das Ilhas Anglo-Normandas, o local e as pesquisas posteriores da Odyssey sugeriram que uma tempestade maciça derrubou o poderoso navio, que supostamente tinha uma falha de projeto que o tornava suscetível a ventos fortes.

O acordo com a Fundação do Patrimônio Marítimo, estabelecido por um descendente direto do Almirante Balchin, fornece financiamento, levantamento arqueológico, escavação e conservação de artefatos da Victory, e estabelece os principais princípios de gerenciamento para a Odisséia seguir ao longo do projeto. No verão passado, a Odyssey aguardava instruções da fundação sobre como proceder.

Embora a Odyssey tenha atraído críticas de arqueólogos e historiadores no passado sobre seus métodos de recuperação e venda de artefatos, os funcionários da empresa dizem que cada um de seus projetos é supervisionado por um arqueólogo. Eles também afirmam que seu compromisso com a conservação e a educação é evidenciado pelo grande número de artefatos (circulando em exibição e armazenados), pelo laboratório de preservação, pelo laboratório virtual e pelo volume de artigos científicos. Na época do anúncio de Gairsoppa em julho, o SHIPWRECK da Odyssey! a exposição estava em exibição no Discovery Times Square, em Nova York; pouco antes disso, havia sido apresentado no Museu de Ciência de Boston.

Embora a atração pelo tesouro afundado seja inegável, Stemm enfatizou que o dinheiro não é a principal motivação. "Naufrágios não são uma maneira de ficar rico", disse ele em entrevista ao Discovery Channel News promovendo o programa Treasure Quest . “Se tivéssemos entrado em qualquer negócio no mundo e investido tanta energia e foco nisso como investimos nisso, teríamos feito muito melhor financeiramente… mas acho que não é por isso que qualquer um de nós está nessa .

“Quando você procura satisfação na vida, certamente a renda é importante, mas há algo mais na vida como estar em uma missão com muitas outras pessoas que são apaixonadas por essa mesma missão? Quero dizer, é muito, muito difícil combinar isso. ”