Duas boas razões para comprar iluminação de fibra óptica

A iluminação de fibra ótica pode economizar energia e significar o fim de lâmpadas difíceis de trocar.

Foto de David Prince

Enquanto fazia compras de iluminação interna para a casa do projeto TOH TV em que a equipe trabalhou em Watertown, Massachusetts, a proprietária Susan Denny ficou perplexa quando se tratava de como iluminar a escada central.

Uma antiga beleza de carvalho, a escadaria merecia ser banhada por uma luz lisonjeira, sem mencionar o fato de que essa rota era agora o único acesso ao segundo andar e receberia muito tráfego. Ela temia que os candeeiros de parede pudessem ser arremessados quando ela e o marido, Christian Nolen, arrastavam móveis para cima e para baixo.

Luzes embutidas resolveriam esse problema, mas criariam outro: "Para trocar uma lâmpada, teríamos que montar uma escada na escada", diz Denny, "e nenhum de nós era louco por isso".

Sua solução veio na forma de um fino filamento de plástico. Para as seis luzes de teto, o casal escolheu aquelas que usam cabos de fibra ótica, os mesmos cabos que transmitem sinais telefônicos e de computador ultra-claros. No entanto, em vez de transportar informações digitais, esses cabos transmitem a luz de uma única lâmpada localizada, neste caso, em um armário de sótão, onde a lâmpada pode ser trocada facilmente sempre que queimar. Quando uma lâmpada é apontada diretamente para uma extremidade do cabo, composta de um núcleo sólido de acrílico em uma jaqueta de plástico preta, a luz reflete internamente, mesmo que o cabo faça uma volta - agindo como um tubo de luz. Então surge como um único feixe de luz brilhante na outra extremidade. "Pense nas fibras ópticas como uma 'bomba' de luz que empurra a luz de uma lâmpada para o maior número de cabos que você quiser", diz Doreen Le May Madden. Como proprietário e principal designer de iluminação da Lux Lighting Design em Newston, Massachusetts, Madden projetou a iluminação para toda a casa de Watertown.
Além do apelo tecnológico da iluminação por fibra ótica, existem algumas vantagens no sistema. Os cabos não carregam eletricidade e não esquentam. Isso os tornou populares em museus, onde os artefatos podem ser danificados pelo calor das lâmpadas incandescentes. Amarrar as luzes ao ar livre sempre foi problemático devido à ameaça de choque elétrico na chuva, mas esses cabos não apresentam esse risco. A lâmpada pode ser montada dentro de casa, e os cabos sozinhos podem abrir caminho para clarear gazebos, pátios e jardins. "Estou usando esses cabos debaixo d'água para acender um pequeno lago para um cliente", diz o eletricista Allen Gallant. "Dessa forma, você nunca terá que ficar em uma poça para trocar uma lâmpada - o que está bem para mim." A iluminação de fibra óptica nas casas é nova, tão nova que ninguém tem ideia de quão rápido o mercado está crescendo ou quão popular essa inovação acabará se tornando. "Acabamos de montar um grupo para estudar isso", diz Kyle Pitsor, porta-voz da Associação Nacional de Fabricantes Elétricos em Rossyln, Virgínia. Entre outros projetos, o comitê trabalhará para estabelecer padrões entre os diferentes fabricantes, que agora fazem equipamentos que são em geral incompatíveis. Novos avanços em tecnologia tornaram mais fácil agrupar os cabos e acoplar-los à caixa de luz principal, ou iluminador. "É muito fácil de instalar", diz Gallant e, por isso, especialistas prevêem o dia em que uma casa inteira será acesa usando cabos de fibra ótica. "Seria uma poupança de energia, porque você seria capaz de usar tantas lâmpadas a menos", diz Madden. "Estas serão as luzes do século 21". Algumas falhas ainda precisam ser resolvidas. Acima de tudo, as luzes que usam cabos de fibra ótica são caras. A caixa de iluminação com o acoplador para cabos grandes o suficiente para operar seis luzes pode variar entre US $ 500 e US $ 750. Então vem o custo do cabo. Cabos feitos de milhares de fios de vidro, em vez de plástico, são mais fáceis de dobrar e transportar a luz em corridas mais longas do que seus parceiros de acrílico. Eles também duram mais, porque o vidro permanece estável e nunca descorará. Mas os cabos custam cerca de US $ 10 a pé - tornando-os úteis para destacar alguns Rembrandts, mas dificilmente vale a pena para algumas despesas gerais em uma escada. Como alternativa, os cabos acrílicos que custam a metade são sugeridos para uso em casa - embora eles possam descolorir com o tempo, levando a uma queda na potência que eles emitem na outra extremidade. Os cabos de vidro precisam ser cortados de modo que eles tenham uma borda fina e nítida que não espalhe a luz, mas seus primos de plástico podem ser aparados no canteiro de obras. Ainda assim, nenhum cortador de fio comum serve. Eles exigem um par especial de cortadores de cabo de fibra ótica que prendem as extremidades em ângulos de 90 graus. "Se você estragar as bordas, você terá menos luz fluindo pelo final", diz Gallant. E enquanto os sinais do computador podem saltar sem impedimento através de um cabo, a luz fica mais fraca à medida que reflete o seu caminho. A luz viajando através de um cabo de vidro perde cerca de 1 por cento da sua intensidade em cada pé percorrido, ainda mais quando viaja através de curvas. Mas os cabos de acrílico perdem cerca de duas vezes isso. "Se você percorrer mais de 15 metros com um cabo, começará a ter perda de luz perceptível", diz Madden.
O maior problema dos cabos de acrílico, ao contrário dos de vidro, é que eles podem se degradar. O calor pode fazer com que o invólucro de plástico oxide e descolorele o plástico. Outro problema é a poeira - do tipo que gira em torno de tornados durante a maioria das reformas. A poeira não só atenua a transmissão da luz se as partículas penetrarem nas extremidades dos cabos de fibra ótica, mas também causará a deterioração dos cabos de plástico ao longo do tempo. "Eles atraem muita sujeira, como um ímã", diz Pitsor. Ele recomenda a instalação dos sistemas de iluminação "em um ambiente tão limpo quanto possível". Encontrar um contratado que pode fazer isso pode ser difícil, ele admite. "Eu diria que cerca de 80% dos eletricistas por aí não saberiam o que fazer com isso", diz Madden. Como com qualquer outra coisa, nunca se ofereça para ser a cobaia do seu contratado. Em vez disso, Madden sugere procurar nas páginas amarelas um instalador ou fornecedor de iluminação teatral, que será o mais provável neste momento a ter experiência com cabos de fibra ótica. Trabalhando em um closet no terceiro andar da casa em Watertown, Gallant instala uma caixa de luz com uma lâmpada de halogênio de 100 watts. Ele então conecta um acoplador com os seis cabos a serem acesos. "Para evitar a contaminação por poeira, eu trabalho em um dia em que não há muitos entulhos de construção - não há fuligem ou lixamento de piso", diz ele. Os cabos se abrem através dos pregos das paredes e surgem no teto da escada. Lá, eles são equipados com uma lente de aumento que espalha a luz sobre uma área maior. Quando terminadas, as luzes lançavam um brilho sutil sobre os degraus abaixo, muito mais suaves do que a luz que conduz a partir de uma luz embutida convencional. Um brilho sutil e conveniência também. "O fato de não precisarmos nos preocupar com a suspensão da escada para trocar as lâmpadas é uma coisa boa", diz o dono da casa, Denny.
Cintilação de fibra óptica
A deslumbrante constelação que adorna o teto do Grand Central Terminal de Nova York, acima, tem um brilho de alta tecnologia para ele hoje em dia. Durante uma recente reforma, o teto iluminado foi adaptado com iluminação de fibra óptica. "A parte mais difícil foi acertar a intensidade das estrelas", diz Richard Renfro, designer de iluminação que concebeu o projeto. A antiga constelação era iluminada por 72 lâmpadas de 10 watts. Agora, sete iluminadores de fibra óptica abrigam lâmpadas, e cada um está conectado a dez cabos flexíveis que cruzam o teto. Cada cabo termina em uma estrela, mas os filtros modulam a intensidade de cada estrela. Uma vantagem oculta: os iluminadores descansam juntos em uma passarela que percorre o centro do ápice do teto, de modo que as mudanças de lâmpada são tão simples quanto um passeio.