Como 30 dias de bondade me tornaram uma pessoa melhor

Não sei o nome dele, mas seu cabelo bagunçado na altura dos ombros esconde um par de olhos assustadoramente azuis. É um dia quente de setembro em Nova York, mas ele está sentado sob uma montanha de pedaços irregulares de roupas, toalhas e cobertores. Em uma mão, ele segura frouxamente um pedaço de barbante preso ao pescoço de um cachorro pequeno e de aspecto sarnento, deitado ao lado dele. Por outro lado, ele segura uma garrafa quase vazia de vodka barata. Seus olhos brilhantes olham brevemente para mim sem reconhecimento ou foco. Não sei o que me faz parar.

Meu pensamento inicial é dar dinheiro a ele, embora eu tenha evitado o contato visual com as últimas 10 pessoas, cuspindo que eu não tinha nenhum. E as palavras de minha mãe vêm à mente: “Ele só gasta em drogas ou álcool.” Então eu me viro para o posto mais próximo de Nathan e compro um cachorro-quente, batatas fritas e refrigerante.

Quando me aproximo dele, me sinto estranho, minha doação insignificante. Como se eu estivesse oferecendo um copo de água a um homem preso em um prédio em chamas. Ele é mais um cara de ketchup ou mostarda? O pensamento absurdo aquece meu rosto. Qual será o conforto de uma refeição nutricionalmente deficiente com um lado de desidratação para um homem que dorme no cimento e passa uma vida geralmente invisível para o mundo?

Mas quando ele vê minhas mãos estendidas, ele sorri, largando a garrafa e a coleira para aceitar a refeição com os dedos trêmulos. Não trocamos nenhuma palavra, mas o sorriso dele permanece comigo.

Atos aleatórios de bondade podem realmente aumentar e sustentar a felicidade?

É apenas o sexto dia do meu desafio de um mês para encontrar a alegria de fazer o dia de alguém todos os dias, e até agora, eu me senti um fracasso. Não foi por falta de tentativa, mas por questionar se gestos aparentemente pequenos estavam realmente cumprindo meu objetivo. Posso realmente encontrar alegria dando às pessoas ao meu redor? Atos aleatórios de bondade podem realmente aumentar e sustentar a felicidade?

Meu primeiro ato de bondade foi comprar café para a mulher atrás de mim na pista drive-thru da Starbucks. De fato, meus primeiros atos foram comprar algo para alguém - almoço para um velho amigo, uma cópia do meu livro favorito para um estranho - mas eles não me fizeram sentir muita coisa. Os destinatários ficaram agradecidos, mas eu estava realmente fazendo o dia deles, e isso estava realmente aumentando minha felicidade?

No final de cada dia, refletia como ser gentil me fazia sentir. Eu procurei provas concretas do meu crescimento. Alguns dias pareceram mais significativos: comprar xarope para a tosse para os dois meninos que tossem de pijama na farmácia, por exemplo. O pai deles, que tinha olheiras, esfregou a ponta do nariz quando o cartão de crédito foi recusado pela segunda vez. Eu não sabia dizer se ele estava mais envergonhado ou agradecido, mas gosto de pensar que ele dormiu um pouco mais fácil naquela noite e deixei a farmácia me sentindo muito bem.

Inúmeros estudos apontam os benefícios físicos, mentais e sociais de receber generosidade. Mas até a década de 1980, os efeitos sobre o doador eram relativamente desconhecidos. Sonja Lyubomirsky, Ph.D., professora de psicologia na UC Riverside e pesquisadora líder em felicidade, conduziu um estudo em 2004 para determinar se cometer cinco atos aleatórios de bondade aumentaria as emoções positivas. O estudo de curto prazo revelou resultados promissores com níveis elevados de emoções positivas, principalmente nos participantes que realizaram todos os cinco atos de bondade no mesmo dia. Espalhando os atos ao longo de uma semana, teorizou Lyubomirsky, levou a um padrão repetitivo e muitas vezes não original que não mudou o nível de emoções positivas ou, em alguns casos, até o reduziu.

É certo que experimentei alguma forma de fadiga da generosidade na segunda semana do meu desafio. É fácil flutuar durante o dia embrulhado em nossas próprias cabeças, concentrando-se apenas no que nos afeta diretamente. Procurar conscientemente maneiras novas e diferentes de melhorar o dia de alguém foi mais difícil do que eu previra. Nós simplesmente não enfrentamos esse desafio frequentemente na sociedade. Mas então, quando fiz a boa ação, quase sempre senti um impulso de felicidade depois. Um estudo de 2009 realizado pelo psicólogo social Jorge A. Barraza, Ph.D., e pelo neurocientista Paul J. Zak, Ph.D., atribui isso a uma liberação de ocitocina, a substância química benéfica para o cérebro.

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Segundo o estudo, quando as pessoas se sentem empáticas, elas liberam 47% mais ocitocina no hipocampo, a parte do cérebro responsável pela emoção e pela memória. Os participantes sentiram o desejo de agir generosamente - principalmente em relação a estranhos. Como Matthieu Ricard, Ph.D., monge budista e autor de best-sellers, escreve em Felicidade: Um guia para desenvolver a habilidade mais importante da vida : “Quando estamos felizes, o sentimento de importância pessoal diminui e estamos mais abertos para outros. ”Estudos mostram que pessoas que tiveram um evento positivo na última hora têm mais chances de ajudar pessoas necessitadas. Isso explica por que ajudamos as pessoas, mesmo a um custo para nós mesmos.

No final dos anos 80, o termo “ajudante do alto” foi usado para descrever a sensação de euforia associada ao voluntariado. Além da felicidade, pessoas generosas também experimentaram maior criatividade, flexibilidade, resiliência e estão abertas a novas informações. Eles são mais colaborativos no trabalho; eles são capazes de resolver problemas complexos com mais facilidade e formam relacionamentos sólidos e saudáveis ​​com os outros.

A generosidade nos permite esquecer nossa própria importância.

Como escreve Stephen G. Post, Ph.D., pesquisador da felicidade e fundador do Instituto de Pesquisa sobre Amor Ilimitado, “Pode ser que pessoas que vivem vidas generosas logo se conscientizem de que, na doação de si, está a descoberta não desejada de si. como a velha busca egoísta da felicidade é subjetivamente revelada como fútil e míope. ”A generosidade nos permite esquecer nossa própria importância, mesmo que temporariamente, e olhar para o exterior para elevar os que estão à nossa volta que, por sua vez, frequentemente elevam os que estão ao seu redor .

Shawn Achor, pesquisador formado em Harvard e The Happiness Guy da SUCCESS, chama isso de efeito cascata. Ele descobriu que nosso comportamento é literalmente contagioso. "Nossos hábitos, atitudes e ações se espalham por uma complicada rede de conexões para infectar aqueles que nos rodeiam", ele escreve. É por isso que sincronizamos com nossos melhores amigos, frequentemente terminando as frases um do outro e lendo os pensamentos um do outro. É também por isso que uma atitude negativa pode se espalhar como uma doença em um escritório e infectar o humor de todos.

Então, as pessoas mais felizes são mais generosas ou a generosidade nos torna mais felizes? Em vez de considerá-lo um relacionamento de causa e efeito, considere a felicidade e a generosidade como entidades entrelaçadas. "Gerar e expressar bondade rapidamente dissipa o sofrimento e o substitui por uma satisfação duradoura", escreve Ricard, o monge budista. “Por sua vez, a atualização gradual da felicidade genuína permite que a bondade se desenvolva como o reflexo natural da alegria interior.” O comportamento de ajuda aumenta as emoções positivas, o que aumenta nosso senso de propósito, regula o estresse e melhora a saúde a curto e longo prazo. Tudo isso contribui para um nível elevado de felicidade, fazendo com que nos sintamos mais generosos, criando um círculo de felicidade e generosidade.

Por que não somos generosos o tempo todo

Eu falhei duas vezes durante o meu desafio de um mês. O que começou como uma manhã positiva e estimulante foi rapidamente frustrado - um post negativo nas mídias sociais, um texto de reclamação, um colega de trabalho sobrecarregado. Eu me concentrei novamente em meus pensamentos e tentei fazer deste meu tipo um ato do dia. E se eu puder mudar o dia dessa pessoa? E se eu puder ajudá-lo a ver o lado positivo de sua situação? Ouvi, assenti com preocupação, hiper-consciente das minhas expressões faciais, ansioso para exalar empatia e compreensão. Não tenho certeza do que exalava, mas nós dois nos sentimos piores do que antes.

O que aconteceu? De acordo com Paul Bloom, professor de psicologia e ciência cognitiva da Universidade de Yale e autor de Against Empathy: The Case for Rational Compassion, confundi empatia com compaixão, resultando em sofrimento empático e desgaste. A empatia requer sentir o que os outros sentem, "experimentar, tanto quanto possível, a terrível tristeza e dor", enquanto a compaixão envolve preocupação e desejo de ajudar sem a necessidade de espelhar a angústia de outra pessoa.

Acontece que você pode ser legal demais. Os psicólogos Vicki Helgeson e Heidi Fritz criaram um questionário que revela que as mulheres têm maior probabilidade de colocar as necessidades dos outros antes das suas, resultando frequentemente em relacionamentos assimétricos, além de um risco aumentado de depressão e ansiedade. Quando experimentamos um esgotamento empático, muitas vezes evitamos a generosidade. Sentindo-nos aproveitados, recuamos para dentro.

Os pesquisadores também teorizaram que todo tipo de ação é feito para nos beneficiar de alguma maneira, mesmo subconscientemente. Esse conceito, cunhado de "egoísmo universal", oferece explicações mais fáceis de aceitar do que o verdadeiro altruísmo: um desejo de ajudar os outros a não ter motivos egoístas. Por exemplo, existem várias situações que podem ser inicialmente percebidas como verdadeiro altruísmo, mas, em sua essência, o ato amável é governado por motivos egoístas. Ben Dean, Ph.D., psicólogo e fundador do MentorCoach em Maryland, oferece três exemplos:

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• É uma resposta natural sentir-se desconfortável quando vemos alguém sofrendo. Mas, em vez de ajudar, a fim de aliviar o sofrimento deles, nós os ajudamos a aliviar nosso próprio desconforto.
• Na tentativa de proteger nossos egos e reputações frágeis, não queremos ser vistos como insensíveis, sem coração, maus, etc. Portanto, ajudamos outras pessoas, mesmo quando não sentimos vontade de melhorar seu bem-estar.
• Percebemos que existe alguma forma de benefício pessoal do ato, seja a curto ou longo prazo.

A questão permanece: existe um ato de bondade verdadeiramente altruísta?

A questão permanece: existe um ato de bondade verdadeiramente altruísta? E importa mesmo onde estão nossas motivações? O mendigo de Nova York ainda fazia uma refeição quente, e os dois garotinhos da farmácia não ficavam acordados a noite toda tossindo. Não é isso que importa?

Não somos generosamente generosos por várias razões, mas no cenário corporativo tradicional, o inimigo predominante da generosidade é o medo de parecer ingênuo. (E a possibilidade de ir à falência.) Afinal, não é o cara legal quem termina por último? Então, nos tornamos "doadores", como Adam Grant Ph.D., detalhes em seu best-seller Give and Take . No local de trabalho moderno, não somos mais avaliados apenas em relação ao desempenho no trabalho, mas em como interagimos como uma unidade coesa e em como contribuímos para a organização como um todo. De fato, a pesquisa de Grant revela que esse novo cenário de negócios abre caminho para que Givers seja bem-sucedido e que os Compradores sejam deixados para trás. Ajudando os outros, ajudamos a nós mesmos.

O importante é lembrar que os doadores - especialmente aqueles predispostos a colocar as necessidades dos outros antes das suas - precisam conhecer seus limites. Grant diz que começa distinguindo a generosidade de seus três outros atributos: timidez, disponibilidade e empatia.

Correndo o risco de soar clichê, meu mês de generosidade me deixou mais feliz. Algo sobre acordar e planejar conscientemente agir desinteressadamente aliviou meus passos e fez a manhã arrastar mais fácil de suportar. Algo sobre um estranho exibindo um sorriso (embora confuso) quando eu entreguei a eles uma cópia do meu livro de memórias favorito, me deu um impulso de energia que um café com leite triplo nunca poderia.

Durante uma hora preciosa todos os dias, o medo, a ansiedade, o estresse e a dúvida da vida cotidiana não atormentavam meus pensamentos. Esqueci-me brevemente de mim e era intoxicante. Amigos responderam ao meu bom humor aparentemente arbitrário com risadas confusas. Quando ser feliz sem razão se tornou motivo de preocupação? Eu pensei.

Talvez meu coração estivesse no lugar certo quando dei uma refeição quente ao homem de olhos azuis. Mas talvez meu ego estivesse dirigindo minhas ações naquela noite na fila do caixa da farmácia. E talvez eu tenha evitado a generosidade com meus amigos e colegas de trabalho porque era mais difícil. A compra de café para um estranho é fácil, independente e permite uma saída limpa. Empurrar delicadamente uma amiga para divulgar sua fonte de ansiedade depois que ela diz "estou bem" não é. Afinal, o altruísmo e a auto-reflexão honesta levam tempo e prática.

Trinta dias de generosidade não me fizeram uma pessoa diferente, mas me sinto diferente. Não procuro ativamente maneiras de ser generoso, mas percebo as oportunidades de qualquer maneira. Como o resíduo pegajoso no espelho do meu banheiro, posso ver impressões suaves do meu crescimento onde menos o espero: na hora do rush, quando dou o benefício da dúvida à mulher cortando minha pista; depois de um longo dia de trabalho, quando arranjo tempo para o amigo em dificuldades que precisa conversar; e, mais importante, nos momentos em que me esqueço de mim mesmo e percebo a alegria de encontrar as pessoas ao meu redor.