Após a explosão da bolha, uma nova oportunidade

Sharat Sharan acredita que bons empreendedores inevitavelmente enfrentam garfos no caminho quando suas decisões podem impactar para sempre o futuro da empresa. Na época da bolha das pontocom, a rede multimídia de notícias financeiras de Sharan, ON24, transbordava junto com mais de 100 repórteres em várias cidades e com conteúdo distribuído por E-Trade e Nasdaq. Então a bolha estourou.

ON24 perdeu seus clientes. A empresa de São Francisco estava gastando quase US $ 1 milhão por mês, colocando-o no caminho da falência até o final de 2001. "Era tudo uma questão de sobrevivência", lembra Sharan. Para o mundo da tecnologia, “este é um momento em que o mundo acabou de parar. As oportunidades para todos foram muito, muito sombrias. Ao seu redor havia coisas sendo fechadas.

Solução: Sharan viu que a tecnologia de streaming de vídeo da ON24 poderia ser aproveitada para outros fins que não a transmissão de notícias, então ele tomou a difícil tarefa de deixar seus gerentes e equipe de notícias e, no final de 2002, fez a transição total da empresa para webcasting. Por sugestão dos clientes, ele se expandiu para conferências virtuais e outros eventos, como uma feira de carreira virtual para veteranos militares que retornaram.

Essa visão valeu a pena - o ON24 agora se chama líder de mercado global de soluções para eventos virtuais, webcasting e comunicação virtual, em parceria com empresas como IBM e Oracle. A equipe caiu para 35 em 2002, mas agora é de 300. No ano passado, a média foi de 480 eventos virtuais e webcasts por semana - totalizando cerca de 25.000 no ano. Sharan prevê que as receitas de 2011 cheguem a US $ 75 milhões.

Parte da razão pela qual a empresa sobreviveu, diz ele, é que começou a reduzir o tamanho antes de outras empresas pontocom - em outubro de 2001. "Vimos que isso seria muito impactante", diz ele sobre o colapso da pontocom. “Você precisa ser sincero com seu pessoal. Você precisa contar a eles. Eles estavam vendo carnificina por toda parte.

Embora a transmissão na web use a mesma tecnologia de streaming fundamental da operação de notícias, é um produto completamente diferente. Sua empresa não tinha isso no começo, mas o que tinha era permanecer no poder. Outras grandes empresas de webcast faliram e alguns dos primeiros contratos de Sharan foram com clientes dessas empresas, como Merrill Lynch e Credit Suisse.

No início, "nós gaguejamos, fracassamos, mas uma vez que começamos a oferecer essas oportunidades, é aí que temos mais confiança de que poderíamos realmente criar um produto nessa categoria e podermos atender esses clientes corporativos muito grandes", diz Sharan.

Sharan admite que foi tentado a fechar, mas sempre quis construir uma empresa no Vale do Silício. Além disso, ele levantou perto de US $ 25 milhões de investidores em março de 2000 e sentiu que poderia realizar uma reviravolta. "Você se sente obrigado", diz ele. "Você não quer desistir."